Allergie - dal raffreddore da fieno all'iposensibilizzazione

Una Allergia indurre il sistema immunitario a reagire con una risposta difensiva a sostanze in realtà innocue con cui entriamo in contatto. Chi non conosce la tipica febbre da fieno, che si manifesta inalando i pollini dei fiori con sintomi come starnuti, tosse o gonfiore delle vie respiratorie?

Le più svariate sostanze, i cosiddetti allergeni, come pollini, peli di animali, polvere domestica, alcuni alimenti o farmaci, possono reazioni allergiche provocare. La maggior parte delle allergie si manifesta con sintomi piuttosto fastidiosi, ma occasionalmente possono verificarsi anche gravi reazioni immediate, in grado di provocare uno shock anafilattico potenzialmente letale.

Indice

• Qual è la causa delle allergie?
• Quali tipi di allergie esistono?
• I diversi tipi di allergia
• Quali sono le allergie più comuni?
• Come posso riconoscere un'allergia?
• Le allergie sono curabili?
• Un'allergia può scomparire da sola?
• Conclusione

La probabilità di soffrire di almeno un'allergia è elevata. Un'indagine di Statista Research del 2022 ha mostrato che in Germania oltre un terzo delle donne (34%) e più di un quarto degli uomini (27%) lamentavano reazioni allergiche.

In tutta Europa, circa il 30% della popolazione è considerato «allergico», anche se il numero, il tipo e la gravità dell'allergia variano notevolmente da persona a persona. Mentre le allergie stagionali, come quelle ai pollini e alle graminacee, causano problemi solo per pochi mesi all'anno, le varianti presenti tutto l'anno, come l'allergia alla polvere domestica, possono essere scatenate in qualsiasi momento.

Un test allergologico può rilevare facilmente la maggior parte delle allergie. La ricerca, invece, sta scoprendo solo lentamente le cause delle allergie. Sono comunque già disponibili farmaci contro le reazioni allergiche.

E con l'iposensibilizzazione è possibile attenuare o rendere gestibili alcune allergie. In questo articolo viene presentato lo stato attuale delle conoscenze sulle allergie e scoprirete informazioni utili sulle diverse allergie, sulle possibili cause, sulle conseguenze e sulle opzioni di trattamento.

Qual è la causa delle allergie?

Le allergie possono avere cause diverse . Una cosa è certa: sembra che il numero delle persone allergiche sia in costante aumento, soprattutto nel mondo occidentale. I dati medici dei primi anni successivi alla riunificazione dimostrano che, nei nuovi Länder tedeschi, la febbre da fieno colpiva in proporzione solo la metà delle persone rispetto ai Länder tedeschi occidentali.

Già dieci anni dopo, il numero dei casi in Oriente e in Occidente si era quasi equilibrato. Negli ultimi decenni la frequenza delle allergie è aumentata in tutti i Paesi industrializzati occidentali, mentre, per esempio, in India, Cina o nei Balcani è rimasta praticamente stabile. Una delle ipotesi più importanti riguardo alle possibili cause scatenanti delle allergie si concentra quindi sulle condizioni di vita individuali.

La cosiddetta ipotesi dell'igiene sostiene che una scarsa sollecitazione del sistema immunitario - soprattutto in giovane età - possa favorire l'insorgenza di allergie. In parole semplici, nei Paesi occidentali i bambini non «giocano abbastanza nella sporcizia». Di conseguenza, non entrano sufficientemente in contatto con diversi batteri, che «allenano» le cellule T helper del sistema immunitario.

Di conseguenza, più avanti nella vita, le cellule T helper confonderebbero sostanze innocue con sostanze minacciose e scatenerebbero le relative risposte immunitarie. Secondo questa ipotesi, crescere a contatto con la natura, con molti animali e piante, e superare diverse malattie durante l'infanzia dovrebbe ridurre la probabilità di sviluppare allergie.

Si distinguono le allergie stagionali da quelle perenni. I pollini dei fiori e delle graminacee arricchiscono l’aria soprattutto dalla primavera all’autunno. Alcuni tipi di polline volano persino fino a novembre inoltrato. Tuttavia, il periodo più difficile per chi soffre di allergie stagionali da fieno è la primavera e l’estate.

Le allergie perenni sono quelle che “sono sempre presenti”, perché allergeni come polvere domestica, nichel, lattice o arachidi possono causare un’allergia in qualsiasi periodo dell’anno. Un’allergia al sole è spesso più lieve in inverno, poiché una superficie minore della pelle è esposta al sole e perché il suo indice UV è più basso nei mesi invernali.

Si parla di  allergia crociata quando i sintomi di un’allergia ai pollini già esistente compaiono consumando determinati alimenti. Quasi due terzi delle persone allergiche ai pollini sono colpiti, in misura più o meno grave, da un’allergia crociata.

L’esempio probabilmente più noto è l’abbinamento di mela e betulla. L’allergene del polline di betulla è così simile a quello contenuto nelle mele che il sistema immunitario tratta le due sostanze allo stesso modo. Se un’allergia crociata è grave, le persone colpite possono dover modificare le proprie abitudini alimentari sotto controllo medico.

Malattie autoimmuni

Le malattie autoimmuni sono particolarmente insidiose, perché fanno sì che il sistema immunitario attacchi le cellule e i tessuti del proprio organismo. Un esempio noto è il “lupus”, che si manifesta con infiammazioni croniche del tessuto connettivo, delle articolazioni e di vari organi. La diagnosi e il trattamento delle malattie autoimmuni pongono grandi sfide ai medici.

Tra le possibili cause figurano, tra le altre, malattie virali, le conseguenze di infezioni batteriche o la produzione eccessiva di globuli bianchi. Alcune persone colpite devono assumere farmaci per tutta la vita per sopprimere il sistema immunitario. In altri casi, le malattie autoimmuni guariscono apparentemente da sole e scompaiono.

I diversi tipi di allergia

Il meccanismo attraverso il quale le allergie si scatenano nell'organismo non è sempre lo stesso. Esistono inoltre differenze nel modo in cui gli allergeni entrano nell'organismo e nel tempo che intercorre prima della comparsa dei primi sintomi. In medicina, le allergie vengono quindi suddivise in quattro diversi «tipi di allergia» .

• Allergia di tipo 1: Il tipo 1 è chiamato anche «tipo immediato», poiché le reazioni allergiche si manifestano immediatamente o dopo pochi minuti - al più tardi entro mezz'ora. I sintomi tipici di un'allergia di tipo 1 sono eruzione cutanea, prurito, gonfiore, starnuti o tosse. Nei casi gravi possono comparire difficoltà respiratorie o anafilassi: l'intervento immediato può quindi essere salvavita. Oltre a pollini, polvere e peli di animali, anche le punture di insetti rientrano tra i fattori scatenanti del tipo immediato.

• Allergia di tipo 2: Nel caso dell'allergia di tipo 2, il sistema immunitario si attiva da sei a dodici ore dopo il contatto con l'allergene. È chiamata anche «tipo citotossico», poiché si formano anticorpi specifici per distruggere strutture estranee all'organismo, attaccando però anche i tessuti dell'organismo stesso. Questo tipo di allergia si manifesta frequentemente in associazione alle trasfusioni di sangue.

• Allergia di tipo 3: Il cosiddetto «tipo da immunocomplessi» si manifesta anch'esso dopo sei-dodici ore. In questo caso gli allergeni si legano agli anticorpi formando i cosiddetti immunocomplessi. Non appena questi vengono assorbiti dai fagociti, vengono rilasciati enzimi che irritano e danneggiano i tessuti circostanti. Spesso l'allergia di tipo 3 provoca malattie infiammatorie dei vasi sanguigni.

• Allergia di tipo 4: Se i sintomi allergici compaiono solo dopo almeno dodici ore, è probabile che si tratti del tipo 4, il cosiddetto «tipo ritardato». Questo tipo, che si manifesta tardivamente, a volte compare persino dopo alcuni giorni e può rimanere attivo ancora per un certo periodo anche quando non è più presente alcun allergene. L'allergia al nichel, ad esempio, si manifesta solitamente come tipo ritardato.

Quali sono le allergie più comuni?

Le allergie più comuni sono spesso scatenate da sostanze alle quali difficilmente possiamo sottrarci nella vita quotidiana. Le forme lievi spesso non vengono riconosciute subito come allergia, perché quando una quantità sufficiente di polvere o di polline entra nel naso, chiunque starnutisce.

Solo quando le reazioni allergiche vanno oltre la normale reazione irritativa, la maggior parte delle persone colpite si accorge di essere allergica. Altre allergie possono essere riconosciute rapidamente in base ai loro sintomi. Poiché oggi molte persone sono già informate sull'esistenza delle allergie, i primi test allergologici vengono spesso eseguiti già durante l'infanzia.

Ecco una panoramica di alcune delle allergie più comuni:

• Rinite allergica: Dietro il disturbo comune della rinite allergica si nascondono le allergie ai pollini. Le piante più diverse disperdono il loro polline per fecondarsi a vicenda. Sotto forma di minuscole particelle, i pollini fluttuano nell'aria; se vengono inalati, le proteine che contengono possono scatenare reazioni allergiche. I sintomi tipici di un'allergia ai pollini sono starnuti, naso che prude e cola oppure occhi che lacrimano. Nei casi più gravi possono comparire anche mal di testa o persino difficoltà respiratorie, fino allo sviluppo di una forma di asma allergica. Si presume che fattori come il fumo, il fumo passivo o l'inquinamento atmosferico favoriscano l'insorgenza delle allergie ai pollini. In Europa centrale, la rinite allergica è causata principalmente dai seguenti pollini: ontano e nocciolo da gennaio a marzo, frassino e betulla da aprile all'estate, artemisia da agosto all'autunno e polline delle graminacee dalla tarda primavera fino all'autunno. Scoprite di più nell' articolo del blog sulla rinite allergica.

• Allergia agli acari della polvere: La polvere si deposita in ogni casa ed è praticamente inevitabile. Tuttavia, la polvere in sé provoca al massimo lievi irritazioni delle vie respiratorie - l'allergia agli acari della polvere è invece una reazione alle sostanze presenti nelle feci degli acari. Questi aracnidi, in parte microscopici, sono praticamente ovunque: vivono nei tappeti, nelle tende, nelle fodere dei letti, ecc. L'allergia si manifesta con sintomi simili a quelli del raffreddore, più raramente anche con irritazioni agli occhi. Le allergie agli acari della polvere sono raramente gravi e risultano più fastidiose che pericolose. Tuttavia, anche in questo caso può svilupparsi in alcuni casi una forma di asma. In rari casi sono note allergie crociate legate al consumo di crostacei. La normale igiene domestica è generalmente sufficiente per mantenere la quantità di polvere e quindi anche di allergeni a un livello tollerabile. Si consiglia di pulire spesso con un panno umido, per evitare di sollevare inutilmente la polvere durante le pulizie. Scoprite di più nel nostro articolo del blog sull'allergia agli acari della polvere.

• Allergia al pelo degli animali: Anche in questo caso il nome dell’allergia è un po’ fuorviante, perché non sono i peli di animali domestici molto amati come cani o gatti a causare problemi. In realtà, le allergie sono provocate da determinate proteine presenti nella saliva degli animali. Durante la toelettatura, le proteine finiscono nel pelo dell’animale e, insieme ai peli caduti, si diffondono in tutta la casa. Qui gli allergeni possono rimanere a lungo sospesi nell’aria, poiché si tratta di particelle piccolissime. Le “allergie al pelo degli animali” sono causate più frequentemente dai gatti, seguiti a poca distanza dai cani. Le persone allergiche ai gatti sono generalmente allergiche a tutte le razze feline, anche se esistono razze la cui saliva contiene quantità inferiori di allergeni. Le persone allergiche ai cani, invece, a volte sono allergiche solo ad alcune razze specifiche. I sintomi spesso assomigliano a quelli di un raffreddore; sono tipici anche gli occhi gonfi e lacrimosi. Pulire frequentemente gli ambienti frequentati dagli animali e installare purificatori d’aria può contribuire a ridurre la presenza di allergeni. Leggete di più nel nostro articolo sull’allergia al pelo degli animali.

• Allergia al sole: Se uno o due giorni dopo l’esposizione al sole compaiono pomfi, vescicole o un’eruzione cutanea pruriginosa, è probabile che vi sia un’ipersensibilità ai raggi UV. In senso tecnico, la “dermatosi polimorfa solare” non è un’allergia. Le cause precise sono ancora sconosciute, ma questa reazione eccessiva si manifesta spesso quando, dopo i mesi invernali, la pelle torna a essere esposta più intensamente alla luce solare, per poi attenuarsi nuovamente. Chi tende a sviluppare forme gravi dovrebbe consultare un medico: talvolta è possibile abituare gradualmente la pelle alla luce UV con la fototerapia. Scoprite di più nel post del blog sull’allergia al sole.

• Allergie da contatto: Queste allergie possono essere molto insidiose, poiché i loro sintomi spesso compaiono solo dopo dodici ore, talvolta addirittura a distanza di giorni dal contatto con la sostanza scatenante. Il fattore scatenante di gran lunga più frequente di un'allergia da contatto è il metallo nichel. Le persone colpite talvolta non possono indossare gioielli contenenti nichel o devono fare attenzione affinché la loro pelle non entri in contatto con bottoni metallici. Quando l'allergia si manifesta, la zona di contatto presenta arrossamenti, gonfiori o pomfi. Nei casi gravi si formano vescicole trasudanti o, nel peggiore dei casi, un eczema cronico da contatto con ipercheratosi e formazione di cicatrici. Poiché la reazione compare così tardi, talvolta i sintomi sono già intensi alla prima manifestazione. Una volta individuato il fattore scatenante, è possibile evitarlo e le persone colpite rimangono prive di sintomi. Finora non è possibile una desensibilizzazione come per altre allergie. Scoprite di più nel nostro post del blog sulle allergie da contatto.

• Allergie alimentari: Sono molto comuni e si manifestano nelle forme e varianti più diverse. Un'allergia alimentare può causare sintomi come mucose della bocca gonfie o con formicolio, meteorismo, dolori addominali o orticaria. In alcuni rari casi può tuttavia verificarsi anche uno shock anafilattico potenzialmente letale; l'allergia alle arachidi è considerata un tipico fattore scatenante. Mentre alcune allergie alimentari si manifestano immediatamente, altre rientrano nelle reazioni di tipo ritardato, il che ne rende enormemente difficile la diagnosi. Per fortuna, le allergie alimentari gravi sono rare. Scoprite di più nel post del blog sulle allergie alimentari.

• Allergia al glutine: Un altro termine colloquiale spesso utilizzato in senso generale per indicare le intolleranze al frumento o alla proteina adesiva glutine, presente in diversi cereali. Alla base dei sintomi, che possono variare dal meteorismo a forti episodi di diarrea, possono esserci un'intolleranza al frumento o la celiachia. Sintomi di diarrea grave sono indicativi della celiachia, una malattia autoimmune della mucosa dell'intestino tenue. Eventuali sintomi dopo il consumo di alimenti contenenti frumento o altri cereali devono essere sottoposti a valutazione medica.

• Allergia alle punture di insetto: In caso di allergia al veleno degli insetti, le punture di vespe o api possono provocare reazioni immediate gravi, talvolta persino potenzialmente letali. Particolarmente pericolose sono le punture nella zona del collo e della bocca, o addirittura nella bocca o nella gola. I gonfiori che si formano sono pericolosi anche per chi non è allergico; in caso di allergia al veleno degli insetti, il gonfiore è così intenso da costituire un pericolo immediato per la vita. Crampi, diarrea, vomito e palpitazioni possono essere ulteriori sintomi di un'allergia alle punture di insetto. Scoprite di più nell' articolo del blog sulle allergie alle punture di insetto.

• Allergie ai farmaci: I farmaci contengono spesso una varietà di principi attivi e altre sostanze. Alcune di queste possono talvolta provocare allergie. Le reazioni allergiche si manifestano spesso subito dopo l'assunzione del preparato, ma possono anche comparire dopo ore o giorni. La varietà dei possibili fattori scatenanti può rendere difficile identificare un'allergia ai farmaci. Allergie relativamente frequenti e note, ad esempio, riguardano i componenti di alcuni antibiotici o l'acido acetilsalicilico (ASS) contenuto nell'aspirina. In presenza di un'allergia ai farmaci, la sostanza interessata deve essere sempre evitata. Non è possibile effettuare una desensibilizzazione. Scoprite di più nell' articolo del blog sulle allergie ai farmaci.

• Intolleranza al lattosio: Una vera allergia al lattosio è estremamente rara. Chi non tollera il latte vaccino soffre generalmente di intolleranza al lattosio. Il lattosio è uno zucchero presente anche nel latte materno umano. Una digestione sana scompone il lattosio nell'intestino tenue in glucosio e galattosio; in caso di intolleranza, il lattosio non viene digerito correttamente e viene scomposto solo nell'intestino crasso. Ne derivano sintomi tipici come flatulenza, senso di pienezza, crampi o diarrea. Un'intolleranza al lattosio marcata richiede una modifica dell'alimentazione sotto controllo medico. Tuttavia, non è pericolosa per la vita.

Come posso riconoscere un'allergia?

Se presenta frequentemente sintomi come occhi che lacrimano, prurito, starnuti, eruzioni cutanee o orticaria, potrebbe esserci un'allergia. Non sempre la causa è subito riconoscibile: i pollini più fini o le particelle di polvere sono invisibili all'occhio umano. Altre allergie si manifestano solo dopo ore, rendendo più difficile individuare la causa.

Cerchi di ricordare se i sintomi sono comparsi in relazione a un alimento, all'assunzione di un farmaco o alla puntura di un insetto e quanto tempo è trascorso prima della comparsa dei sintomi. Quando cercherà consiglio medico, le verrà chiesto anche questo.

Per ottenere informazioni affidabili sulle allergie è necessario sottoporsi a un test allergologico . Si rivolga al medico di sua fiducia: molti medici di base o dermatologi sono anche allergologi.

Nella maggior parte dei casi viene eseguito un test cutaneo. Il metodo standard è il cosiddetto prick test. In questo test, gli allergeni contenuti in un liquido neutro vengono depositati sulla pelle. Con un ago sottile si punge attraverso le gocce lo strato superficiale della pelle, in modo che una piccola quantità di allergene possa penetrare nella pelle.

Se la zona interessata si gonfia nei minuti successivi, è presente un'allergia. Con questo metodo è possibile testare contemporaneamente numerose allergie e la loro intensità, di solito sulla pelle della schiena.

Un metodo simile è il test epicutaneo  - in questo caso, però, sulla pelle vengono applicati dischetti di alluminio precedentemente cosparsi di una miscela di allergeni e vaselina. Questo metodo viene utilizzato per individuare le allergie da contatto.

Poiché queste allergie sono di tipo ritardato, i patch test all'alluminio devono spesso essere portati per diversi giorni. Occasionalmente, per la diagnosi delle allergie, si ricorre anche a esami del sangue o a test di provocazione, durante i quali l'allergene viene inalato.

Le allergie sono curabili?

Secondo le attuali conoscenze scientifiche, le allergie non sono curabili. Tuttavia, nella maggior parte dei casi possono essere trattate e talvolta soppresse al punto da causare solo disturbi lievi o nessun disturbo. Nei casi gravi e potenzialmente letali, la risposta immunitaria dell'organismo può essere soppressa con farmaci specifici.

Naturalmente, questi trattamenti possono comportare altri effetti collaterali. Se possibile, è preferibile evitare completamente il fattore scatenante dell'allergia. Se ciò non è possibile o desiderabile - per esempio perché non vuole rinunciare al suo animale domestico - il metodo dell'iposensibilizzazione offre le migliori probabilità di successo.

Durante l' iposensibilizzazione ai pazienti vengono somministrate quantità mirate e ridotte dell'allergene. Il trattamento inizia con una dose estremamente bassa, che viene aumentata gradualmente nell'arco di settimane e mesi. Grazie al contatto continuo con piccole quantità dell'allergene, il sistema immunitario può abituarsi lentamente ad esso. Si parla di tolleranza immunologica.

Con questo metodo di trattamento sono già stati ottenuti ottimi risultati. I disturbi allergici possono essere ridotti in modo affidabile e non è raro che, dopo la terapia, i sintomi scompaiano addirittura del tutto. L'iposensibilizzazione può essere utilizzata contro le allergie di tipo immediato - per esempio quelle ai pollini, alla polvere o al pelo degli animali.

Un'allergia può scomparire da sola?

Sono stati riportati casi in cui le allergie sarebbero scomparse senza una ragione apparente. Tuttavia, questi casi sono rari e le cause della presunta guarigione restano sconosciute. È però noto che nel corso della vita le allergie spesso si attenuano. Ciò è probabilmente dovuto soprattutto al fatto che in età più giovane il sistema immunitario reagisce spesso più rapidamente e intensamente.

Poiché nella vita quotidiana non è possibile sottrarsi completamente a molti allergeni, anche una sorta di «desensibilizzazione passiva» svolge probabilmente un ruolo nell'attenuazione delle allergie. Ciò vale soprattutto per le «allergie comuni», come quelle ai pollini, alla polvere o al pelo degli animali.

Conclusione

Le allergie fanno parte della nostra vita e nella maggior parte dei casi è possibile conviverci. Soprattutto l'iposensibilizzazione ha già aiutato molte persone colpite. Se soffre di un'allergia con manifestazioni gravi, non dovrebbe assolutamente fare affidamento sul suo attenuarsi o su una guarigione spontanea.

Si rivolga a un  medico, perché in molti casi potrà aiutarla. Poiché alcune allergie possono anche peggiorare, si consiglia almeno di sottoporsi a un test allergologico per poter valutare il grado delle allergie presenti.

Le ricerche attuali indicano che uno stile di vita sano e attivo è il modo più efficace per contrastare l'insorgenza delle allergie o almeno delle loro manifestazioni gravi. Si sente spesso la famosa frase «lasciare che i bambini giochino nella sporcizia», perché, per sviluppare un sistema immunitario sano, questo deve entrare in contatto con potenziali agenti patogeni.

Tuttavia, se e come esattamente si sviluppa un'allergia varia da persona a persona. In caso di dubbio, si rivolga a un ambulatorio allergologico per far valutare la sua situazione individuale da professionisti della salute.

Le auguriamo una splendida estate - anche con un'allergia!