Atención, sobrecalentamiento: peligros del calor del verano

¿Cómo reacciona el cuerpo al calor y al sobrecalentamiento?

Hasta cierto punto, el calor del verano favorece el bienestar. Nuestra temperatura central es de aproximadamente 37 grados Celsius. Cuanto más cálido sea el aire que nos rodea, menos calorías debe consumir el cuerpo para mantener esta temperatura.

En un entorno cálido, el cuerpo puede relajarse. Sin embargo, la temperatura central del cuerpo debe mantenerse lo más constante posible. Si la temperatura ambiente es tan alta que el cuerpo no puede disipar suficiente calor, el organismo empieza a calentarse. Un aumento de la temperatura corporal de más de 0,5 grados puede provocar complicaciones de salud si se mantiene durante mucho tiempo.

A partir de los 42 grados, como muy tarde, la situación se vuelve potencialmente mortal. Por eso también es tan peligrosa la fiebre alta. El cuerpo humano dispone de diversos mecanismos para evitar el sobrecalentamiento.

La piel es nuestro órgano más grande y nuestra capa protectora contra las amenazas más diversas. También es nuestro escudo térmico y tiene una importancia fundamental para la regulación del calor. En cuanto hace calor, los vasos sanguíneos se dilatan y la circulación sanguínea se desplaza más hacia la piel. De esta manera, el cuerpo puede disipar el calor más rápidamente.

Al mismo tiempo, sin embargo, la presión arterial disminuye y aumenta la carga para el corazón y la circulación, porque estos deben trabajar más. La capacidad física disminuye notablemente. Las personas que ya tienen la presión arterial baja suelen sentirse muy débiles y agotadas en los días calurosos.

La segunda reacción corporal importante para reducir la temperatura es la sudoración. La piel está cubierta de innumerables glándulas sudoríparas, que liberan una secreción acuosa en cuanto aumenta la temperatura central del cuerpo. El sudor se evapora en la superficie de la piel, lo que garantiza una refrigeración eficaz.

Sin embargo, la sudoración también tiene un lado negativo: el cuerpo pierde mucha agua y elimina electrolitos como sodio, potasio o magnesio, necesarios para importantes funciones corporales. Por eso es importante beber lo suficiente para reponer la pérdida de agua. En Alemania, normalmente se puede beber agua del grifo sin preocupaciones; su pureza se controla estrictamente y también contiene numerosos electrolitos.

La actividad física también produce calor y provoca sudoración. Quien trabaja en un entorno caluroso o practica deporte en días calurosos debe prestar especial atención a no sobrecalentarse. La humedad del aire desempeña un papel importante, ya que, si el aire del entorno ya contiene demasiada agua, el sudor no puede evaporarse.

El aire ya no puede absorber más agua. Sin embargo, se sigue produciendo sudor, por lo que existe riesgo de sobrecalentamiento y deshidratación al mismo tiempo. Esta es también la razón por la que 30 grados a la sombra con aire seco no se sienten tan calurosos como 30 grados con una humedad elevada. Por tanto, el calor seco se tolera mejor; no obstante, es necesario compensar la pérdida de agua.

Sobrecalentamiento - molestias típicas causadas por el calor del verano

Cuando los mecanismos de refrigeración propios del cuerpo no bastan para compensar la temperatura ambiente, el cuerpo sigue calentándose. La carga para el corazón y la circulación así como la pérdida de agua y electrolitos también afectan a otros órganos. Los riñones, que regulan el equilibrio de agua y electrolitos, se ven afectados directamente.

Nuestro cerebro también depende de un suministro ininterrumpido de líquidos y nutrientes para funcionar. Por eso, el sobrecalentamiento puede afectar muy rápidamente al estado de consciencia. En ocasiones, esto hace que las personas afectadas no se den cuenta a tiempo de que se están sobrecalentando y necesiten la ayuda de otras personas.

A su vez, los primeros intervinientes deben ser capaces de reconocer los síntomas de un sobrecalentamiento y distinguirlos de otras emergencias. El calor intenso puede provocar diversas molestias; el sobrecalentamiento se anuncia mediante determinados síntomas. Quien los conoce puede intervenir a tiempo, antes de que la temperatura corporal central supere un valor crítico. A continuación se describen algunas molestias y peligros típicos causados por el calor (estival):

• Deshidratación: Si el cuerpo no recibe suficiente líquido, comienza a deshidratarse. Por lo tanto, la deshidratación puede producirse con cualquier temperatura. Sin embargo, la llamada exicosis aparece especialmente rápido cuando el cuerpo suda mucho. Un adulto necesita al menos dos litros de agua al día; con calor o esfuerzo físico, incluso el doble. La falta de agua en el cuerpo se manifiesta mediante sequedad de las mucosas bucales, una sensación de que la lengua se “pega” al paladar y una intensa sensación de sed. Se suman dolores de cabeza y cansancio, que se intensifican. A medida que aumenta la deshidratación, la conciencia se enturbia y pueden aparecer calambres. Además de una ingesta suficiente de líquidos, comer alimentos ricos en agua también ayuda a mantenerse hidratado en los días calurosos.

• Agotamiento: El calor intenso exige mucho al cuerpo: la dilatación de los vasos sanguíneos y la pérdida de líquidos causada por la sudoración hacen que baje la presión arterial. Cualquier esfuerzo resulta difícil; las personas afectadas tienen sed, a menudo un pulso acelerado y una respiración rápida, pero débil. También aparecen náuseas y mareos. Es urgente alejarse del sol y buscar un lugar fresco y sombreado. Ahora es el momento de beber y refrescarse. Si la debilidad persiste durante mucho tiempo, se debe buscar ayuda médica. El agotamiento por calor es una primera señal de alarma de que el cuerpo se está sobrecalentando.

• Calambres: La musculatura necesita los electrolitos expulsados con el sudor para funcionar. Los músculos reaccionan al sobrecalentamiento y a la pérdida de líquidos con los llamados calambres por calor. Durante el esfuerzo, los calambres aparecen sobre todo en las piernas o los brazos. De nuevo, se recomienda evitar de inmediato cualquier esfuerzo y descansar en un lugar fresco. Los aerosoles fríos o las bolsas de frío pueden enfriar desde el exterior el músculo acalambrado y aliviar las molestias. Sin embargo, es más importante dejar de esforzarse y beber mucho.

• Colapso por calor: Cuando la presión arterial baja demasiado debido al calor, se habla de colapso por calor. La falta de riego sanguíneo y la pérdida de electrolitos causada por la sudoración afectan al cerebro y a otros órganos importantes. Una intensa sensación de debilidad, náuseas, dolor de cabeza y mareos anuncian el colapso. Cuando una sensación de calor extremo y la piel enrojecida son sustituidas repentinamente por palidez y sudor frío, la pérdida del conocimiento es inminente. ¡Debe avisarse inmediatamente a los servicios de emergencia! Los primeros intervinientes deben llevar a la persona afectada a un lugar fresco y sombreado y colocarla en posición antichoque, con las piernas elevadas. En las personas mayores o debilitadas, así como en los niños pequeños, el colapso puede producirse mucho más rápidamente que en adultos jóvenes o de mediana edad sanos. Por cierto, en el colapso por calor la temperatura corporal suele estar todavía claramente por debajo de los 40 grados Celsius.

• Golpe de calor: En cuanto la temperatura central del cuerpo aumenta en poco tiempo por encima de los 40 grados, existe riesgo de sufrir un golpe de calor. El cerebro comienza a hincharse debido a la acumulación de calor: ¡una situación aguda y potencialmente mortal! El golpe de calor afecta con frecuencia a personas mayores que han permanecido demasiado tiempo al sol sin protección. Cuando las personas más jóvenes sufren un golpe de calor, a menudo se han esforzado físicamente previamente bajo el calor. Un golpe de calor puede desarrollarse lentamente, pero si la falta de líquidos, la temperatura corporal y la debilidad circulatoria se acumulan durante el tiempo suficiente, la situación puede volverse crítica en pocos minutos. Un estado de consciencia confuso que puede llegar hasta la pérdida del conocimiento, junto con una piel notablemente caliente y enrojecida, son síntomas típicos. Llame al 112 y procure enfriar a la persona. Atención: en caso de golpe de calor, no dé agua helada ni sumerja a la persona afectada en agua fría para evitar otro choque térmico.

• Insolación: La insolación se parece al golpe de calor, pero se desarrolla durante un período más prolongado. Se trata de una irritación de las meninges que puede provocar un edema cerebral potencialmente mortal. La insolación también se anuncia con dolor de cabeza, calambres intensos y náuseas. Vaya a la sombra, refrésquese y beba mucha agua. Una cabeza intensamente enrojecida, vómitos y alteraciones de la consciencia son síntomas típicos de una insolación aguda; ahora debe buscarse atención médica.

• Sarpullido por calor: Cuando el sudor no puede evaporarse con una humedad ambiental elevada, o la ropa empapada de sudor permanece durante mucho tiempo sobre la piel, suele aparecer un sarpullido que pica. El sarpullido por calor se debe a la obstrucción de los poros sudoríparos y desaparece pronto cuando se lava la piel con agua fresca y se evita sudar intensamente durante un rato.

• Edemas por calor: Como consecuencia del calor intenso, algunas personas desarrollan acumulaciones de líquido en los vasos linfáticos. Esto provoca hinchazones visibles, principalmente en la zona de los tobillos. Por lo general, afecta a personas con un sistema linfático sensible; los edemas por calor suelen aparecer solo al comienzo de la estación calurosa y desaparecer por sí solos con el tiempo.

¿Cómo mantenerse fresco y saludable durante una ola de calor veraniega?

Si es posible, debería  evitar estar al aire libre bajo el sol durante las horas más calurosas del día. En los días muy calurosos, es aconsejable aprovechar las primeras horas de la mañana o la tarde para hacer recados, dar paseos o practicar deporte.

Sobre todo, debe evitar realizar esfuerzos físicos bajo la luz solar directa. Además del calor, también hay que tener en cuenta la humedad del aire: en los días calurosos y bochornosos, al cuerpo le resulta más difícil refrescarse mediante la sudoración.

Si permanece al aire libre, se recomienda llevar ropa holgada y amplia. Esta permite una mejor ventilación que la ropa ajustada. Es preferible usar fibras naturales como el algodón o el lino en lugar de tejidos sintéticos, ya que dejan pasar más aire y absorben mejor el sudor.

Los sombreros como los de paja y otros sombreros de verano son muy útiles, ya que el cuero cabelludo se mantiene agradablemente fresco debajo. Proteger la cabeza del sol es una de las medidas de protección más importantes contra el sobrecalentamiento. Los niños que juegan al sol también deberían llevar gorras o sombreros para el sol. Cuando haga calor, preste atención a posibles síntomas en los niños, que a menudo olvidan, absortos en el juego, que tienen sed o están sobrecalentados.

El lugar donde se encuentre también marca una gran diferencia. Los centros urbanos densamente edificados, asfaltados y acristalados, con poca vegetación, se convierten en hornos durante el verano. Las plantas evaporan el agua que han absorbido y así enfrían su entorno inmediato.

Durante una ola de calor veraniega, es preferible dar un paseo por el bosque que pasear por el centro de la ciudad. Cerca del agua siempre hace algo más de fresco; además, las piscinas, los lagos aptos para el baño o las playas ofrecen la posibilidad de refrescarse directamente en el agua. Sin embargo, evite a toda costa saltar al agua fría estando acalorado: el choque térmico resultante puede sobrecargar el corazón.

En los edificios, mucho depende del aislamiento de la casa y de la ubicación de las estancias. Sobre todo los pisos antiguos bajo cubierta o los pisos con grandes superficies acristaladas pueden calentarse muchísimo. Ventile a primera hora de la mañana y por la noche, y mantenga las ventanas cerradas cuando haga más calor.

Las cortinas y las persianas pueden bloquear mucho calor. Si aun así tiene un piso que se calienta demasiado, a veces puede ser mejor mantener una corriente de aire constante y hacer circular el aire adicionalmente mediante ventiladores.

Es especialmente eficaz enfriar el pulso o los pies. Se pueden envolver las muñecas, los antebrazos y las pantorrillas con paños húmedos. Como alternativa o complemento, pueden utilizarse compresas frío-calor para reforzar el efecto refrescante. Estas compresas rellenas de gel pueden enfriarse previamente en el frigorífico o el congelador y permanecen frías durante mucho tiempo.

Sin embargo, no utilice las compresas congeladas directamente sobre la piel, sino fundas especiales de tejido no tejido u otros paños para evitar las congelaciones. Naturalmente, también se pueden llenar las bolsas de agua caliente con agua fría para mantenerlas pegadas al cuerpo cuando haga calor en casa. Los sprays fríos también pueden proporcionar un alivio temporal.

Caminar por la playa con los pies en el agua hace soportable incluso el calor intenso; en un piso recalentado, los remedios caseros deben sustituir a la playa o al lago. Como los pies, debido a su gran superficie cutánea, disipan mucho calor, se recomienda introducirlos en un baño de pies fresco. Si trabaja sentado frente al ordenador o cerca de enchufes y dispositivos electrónicos, quizá sea más seguro colocarse alternativamente grandes compresas frías bajo los pies.

Tenga en cuenta también que todo aparato eléctrico, desde la bombilla hasta el televisor, produce calor. Apague todo lo que no sea estrictamente necesario. Duerma en la habitación más fresca que tenga. Siempre que la humedad del aire no sea demasiado alta, puede enfriar el dormitorio colocando una sábana húmeda sobre un tendedero.

O coloque directamente en el dormitorio la ropa recién tendida. Así se genera enfriamiento por evaporación , que hace más agradable el ambiente de la habitación. Si tiene aire acondicionado, puede prescindir de las medidas mencionadas anteriormente. Sin embargo, asegúrese de no ajustar el aire acondicionado a una temperatura demasiado baja, para que el calor no le abrume al salir de casa.

Beba suficiente para que su cuerpo disponga de una cantidad adecuada de los líquidos y electrolitos que pierde a través del sudor. Evite las bebidas frías, aunque prometan refrescarle.

Cuando hace calor, el cuerpo procesa mejor los líquidos templados. Los alimentos ligeros y ricos en agua, como la sandía o los pepinos, también ayudan a mantener estable el equilibrio de líquidos. Digestionar alimentos pesados supone un mayor esfuerzo para el organismo. En los días calurosos, evite beber alcohol en la medida de lo posible.

El automóvil aparcado: una trampa de calor

Los automóviles aparcados se calientan enormemente en poco tiempo cuando están al sol. Para ello, incluso bastan temperaturas exteriores de poco más de 20 grados, que todavía no se perciben como calor. Aun así, el sol puede hacer que la temperatura del interior de un vehículo aparcado ascienda a niveles propios de una sauna en pocos minutos.

Cuanto más caliente brille el sol, más rápido y más intensamente se calienta el automóvil; una rendija en la ventanilla no cambia nada. Por eso, ¡no deje nunca a niños, personas debilitadas ni mascotas en un automóvil aparcado! En caso de emergencia, los transeúntes pueden romper las ventanillas del automóvil para salvar a los ocupantes de un golpe de calor.

Si usted mismo se encuentra en una situación así, llame primero, si es posible, a la policía y a los servicios de emergencia, y pida ayuda a otros transeúntes. Los testigos pueden confirmar que realmente se trataba de una emergencia. Si hay una persona que ya no responde ni reacciona dentro de un automóvil sobrecalentado, se puede actuar con rapidez y por iniciativa propia.

En el caso de los animales, la situación legal es más estricta y es imprescindible que haya testigos que confirmen la emergencia, para que no le denuncien por daños materiales. Si es posible, espere a que lleguen los servicios de emergencia.

En la medida de lo posible, no entre directamente en un automóvil recalentado. Primero abra las puertas durante unos minutos y deje que escape el calor.

Incluso los asientos o el volante pueden calentarse hasta alcanzar temperaturas dolorosas. Las fundas para los asientos o una toalla húmeda para limpiarlos pueden ser útiles. Naturalmente, lo ideal es aparcar a la sombra.

¡Manténgase fresco y sobrelleve bien el calor del verano!