Les allergies alimentaires font partie des allergies qui suscitent le plus de crainte chez de nombreuses personnes. Les reportages des médias sur les chocs allergiques après la consommation de cacahuètes y ont certainement contribué. Toutefois, les conséquences extrêmes telles que des difficultés respiratoires ou même des chocs anaphylactiques dus à des allergies alimentaires restent plutôt rares.
Dans la plupart des cas, l’allergie se manifeste par des symptômes tels que des muqueuses gonflées et qui démangent, des troubles digestifs ou des éruptions cutanées. Même une simple suspicion d’allergie alimentaire devrait bien sûr faire l’objet d’un examen médical, car les personnes concernées doivent souvent modifier leur alimentation.
Dans cet article, nous abordons les allergies alimentaires, leurs conséquences et les traitements possibles. Cela ne remplace naturellement pas un suivi médical, et vous devriez dans tous les cas consulter le médecin ou la médecin de votre choix si vous pensez souffrir d’une allergie alimentaire.
Utilisez cet article pour vous faire une idée d’ensemble - en cliquant sur la table des matières, vous pouvez accéder à la section souhaitée.
- Symptômes typiques des allergies alimentaires
- Pourquoi les allergies alimentaires apparaissent-elles ?
- Déclencheurs fréquents d’allergies parmi les aliments
- Allergies croisées entre des aliments et d’autres allergènes
- Diagnostic et traitement des allergies alimentaires
- Compléments alimentaires pour compenser les allergies alimentaires
- Désensibilisation en cas d’allergie alimentaire ?
Symptômes typiques des allergies alimentaires
Les symptômes d’une allergie alimentaire se manifestent sur la peau et les muqueuses, par des troubles digestifs ou des problèmes respiratoires. Une combinaison de plusieurs symptômes est également possible.
Les premiers symptômes d’allergie peuvent apparaître quelques minutes après le contact avec l’aliment déclencheur ou seulement au bout de plusieurs heures. L’intensité de la réaction peut dépendre de la gravité de l’allergie alimentaire ainsi que de la quantité d’allergènes ingérée.
En cas d’allergie alimentaire légère, la consommation de petites quantités ne déclenche parfois aucune réaction perceptible. Ainsi, une personne légèrement allergique aux légumineuses ne remarquera probablement rien après avoir mangé un ou deux petits pois dans une poêlée de légumes.
Au niveau des muqueuses, les symptômes des allergies alimentaires apparaissent le plus souvent. Les muqueuses buccales sont particulièrement touchées, car elles sont entrées directement en contact avec l’allergène pendant l’ingestion.
Une sensation désagréable de picotement et de démangeaison envahit la gorge et le palais. Un gonflement des muqueuses buccales est également possible. Ces symptômes apparaissent immédiatement après le contact avec l’allergène - par exemple quelques minutes après avoir mangé une pomme.
Le tube digestif peut réagir aux allergènes par des nausées, des douleurs abdominales, de la diarrhée et des vomissements, puis les symptômes s’atténuent dès que les substances concernées ont été entièrement éliminées.
Les voies respiratoires peuvent également être touchées, souvent en association avec un gonflement des muqueuses buccales. Une toux irritative, un enrouement ou un sifflement audible pendant la respiration sont des signes possibles, qui peuvent bien sûr avoir de nombreuses autres causes. Si ces symptômes apparaissent dans les heures suivant la consommation d’un aliment précis, ils peuvent indiquer une allergie.
Dans de rares cas, une allergie alimentaire peut provoquer un gonflement si important des voies respiratoires qu’il entraîne une détresse respiratoire aiguë.
Les difficultés respiratoires ou les réactions anaphylactiques liées aux allergies alimentaires sont relativement rares. Lorsqu’elles surviennent, elles peuvent toutefois mettre la vie en danger. En règle générale, il ne faut pas hésiter à consulter un médecin en cas de problème des voies respiratoires. En cas de difficultés respiratoires ou de crise d’asthme, il faut appeler les services d’urgence, car même une crise allergique aiguë peut être rapidement stoppée par des médicaments d’urgence.
Une fois qu’une allergie alimentaire sévère a été diagnostiquée, les personnes concernées peuvent emporter des trousses d’urgence contre les allergies afin de pouvoir se venir elles-mêmes en aide en cas d’urgence. L’épinéphrine peut ainsi être injectée directement dans la cuisse à l’aide d’un applicateur doté d’une aiguille, afin que l’adrénaline qu’il contient agisse immédiatement et puisse contrer un choc anaphylactique.
Pourquoi les allergies alimentaires apparaissent-elles ?
En cas d’allergie alimentaire, le système immunitaire s’attaque à certaines protéines présentes dans les aliments et considérées à tort comme nocives. Dans la grande majorité des cas, les troubles allergiques sont provoqués par ce que l’on appelle les immunoglobulines (IgE) . Il s’agit d’anticorps dont la fonction réelle est de défendre l’organisme contre les virus, les bactéries et d’autres substances nocives.
Elles déclenchent les symptômes typiques des allergies alimentaires décrits plus haut. Dans de rares cas, une réaction allergique survient sans production d’IgE et se manifeste principalement par des troubles intestinaux.
Les allergies alimentaires doivent être distinguées des intolérances alimentaires. Les maladies auto-immunes ou les troubles du système digestif peuvent également provoquer des symptômes similaires à ceux des allergies alimentaires. L’ intolérance au lactose apparaît par exemple lorsque le sucre du lait n’est pas correctement métabolisé.
La maladie cœliaque est quant à elle une maladie auto-immune dans laquelle le système immunitaire est incité par l’ingestion de gluten à attaquer les propres cellules de l’organisme. Il ne s’agit toutefois pas d’une allergie alimentaire.
Dans certains cas, des réactions toxiques provoquent des symptômes qui peuvent parfois rappeler ceux d’une allergie. Si des spores de moisissure se trouvent par exemple dans les aliments, elles peuvent entraîner des vomissements, de la diarrhée ou des symptômes d’intoxication. Faire bouillir les aliments ne permet pas non plus de rendre les moisissures inoffensives.
Déclencheurs fréquents d’allergies parmi les aliments
Les aliments et ingrédients alimentaires suivants sont connus comme des déclencheurs fréquents d’allergies alimentaires ainsi que d’intolérances alimentaires et doivent être indiqués sur les emballages conformément à la loi. Les commerces qui vendent les aliments concernés en vrac doivent également signaler les risques d’allergie éventuels.
- Œufs
- Cacahuètes
- Poisson
- Crustacés
- Lupins
- Lait
- Fruits à coque
- Céleri
- Moutarde
- Graines de sésame
- Sulfites (conservateurs présents dans les fruits secs ou le vin)
- Blé, seigle, avoine et autres céréales contenant du gluten
Parmi les déclencheurs d’allergies listés ci-dessus, les cacahuètes, les fruits à coque, le blé, les œufs de poule et le lait sont responsables de la majorité des allergies. En ce qui concerne le lait, il peut arriver qu’une intolérance au lactose soit confondue avec une allergie .
Les véritables allergies aux protéines du lait surviennent principalement chez les jeunes enfants, mais régressent généralement en l’espace de quelques années. L’allergie au lait est très rare chez les adultes. En revanche, une allergie alimentaire aux fruits à coque ou aux cacahuètes peut persister toute la vie.
La cacahuète est notamment connue pour déclencher de violentes réactions allergiques, même en très petites quantités.
De manière générale, on observe que les allergies alimentaires qui ne disparaissent pas avant la puberté restent également actives à l’âge adulte. En outre, certaines allergies alimentaires n’apparaissent qu’à l’âge adulte. C’est notamment le cas des allergies au poisson ou aux crustacés, qui sont extrêmement rares chez les enfants. L’allergie au blé se manifeste elle aussi souvent seulement une fois l’enfance et l’adolescence passées.
Allergies croisées entre des aliments et d’autres allergènes
Une personne allergique à certains aliments peut théoriquement développer une allergie croisée à certains pollens . Inversement, les personnes allergiques aux pollens réagissent parfois à certains aliments. Le bouleau est l’exemple le plus connu d’allergie croisée avec des aliments. En effet, les personnes allergiques à son pollen présentent souvent aussi une allergie aux pommes ou à d’autres fruits.
Lorsque les pollens de bouleau sont présents dans l’air, ils agissent souvent comme des facteurs aggravants de ces allergies alimentaires. Il est donc possible que vous ressentiez des symptômes plus intenses en mangeant des fruits qu’à l’accoutumée. Une autre allergie croisée associe l’allergie aux acariens et l’allergie aux crustacés et aux mollusques. Elle est toutefois bien plus rare que les allergies croisées aux pollens. Le syndrome latex-fruits est une réaction croisée qui peut survenir chez les personnes allergiques au latex lors de la consommation de certains fruits, légumes ou fruits à coque.
D’autres substances peuvent également renforcer les allergies alimentaires. La consommation d’alcool ou la prise de certains médicaments aggrave parfois les symptômes. Toutefois, un effort physique ou un affaiblissement dû à une infection peut également entraîner des réactions plus sévères en cas d’allergie alimentaire.
Diagnostic et traitement des allergies alimentaires
Le problème est que les symptômes d’une allergie alimentaire peuvent ressembler à ceux de nombreuses autres maladies ou allergies. Les quelque quatre pour cent de la population allergiques à certains aliments dans notre pays vivent parfois longtemps avec leurs troubles avant de les faire diagnostiquer par un allergologue. Pour diagnostiquer les allergies alimentaires, on a souvent recours à une combinaison de différents tests allergologiques , précédée d’entretiens approfondis avec le patient.
Prick-test : Parmi les tests cutanés les plus fiables, le prick-test (ou « test par piqûre ») est très souvent utilisé pour diagnostiquer différentes allergies. Une goutte de liquide contenant l’allergène à tester est déposée à la surface de la peau. À travers cette goutte, la peau est ensuite légèrement égratignée à l’aide d’une aiguille stérile. L’allergène peut pénétrer dans les tissus, où il provoquera rapidement, en cas d’allergie existante, une réaction sous forme de rougeurs, de gonflements ou de papules. Une série complète d’allergènes est souvent testée simultanément sur des zones de peau préparées et numérotées au préalable.
Test sanguin : Si les antécédents du patient laissent supposer une allergie alimentaire sévère aux conséquences potentiellement graves, un échantillon de sang peut être analysé. L’analyse en laboratoire est totalement inoffensive pour les patients chez qui un test cutané pourrait déjà déclencher de fortes réactions. Il est par exemple possible de détecter des anticorps IgE dans le sang. Ceux-ci peuvent toutefois également apparaître en raison d’autres troubles, si bien qu’une analyse sanguine seule ne permet pas toujours d’établir clairement le diagnostic d’une allergie alimentaire.
Test de provocation : Le test de provocation peut apporter une certitude lorsque les analyses sanguines ou le test cutané ne fournissent pas suffisamment d’informations. Ce test doit toutefois impérativement être réalisé sous surveillance médicale, car les patients ingèrent une petite quantité de l’allergène présumé. Par exemple, un aliment est consommé à très faible dose. La réaction allergique lors du test de provocation peut être très intense - toutefois, sous surveillance dans un cabinet d’allergologie, des mesures immédiates peuvent être prises. Il est compréhensible qu’il ne s’agisse pas de la méthode diagnostique privilégiée pour les allergies alimentaires.
Régime d’éviction : Ce régime spécifique accompagne généralement le diagnostic afin de confirmer les résultats obtenus grâce aux tests cutanés et sanguins. Les aliments concernés sont alors complètement « éliminés » du régime alimentaire quotidien pendant plusieurs semaines. Après avoir exclu les allergènes présumés suffisamment longtemps, une provocation ciblée est réalisée sous surveillance médicale. Si l’allergie alimentaire est confirmée, le régime d’éviction peut servir de modèle pour une modification durable de l’alimentation.
Lorsqu’une allergie alimentaire est confirmée, des mesures ciblées peuvent être prises afin d’éviter à l’avenir l’allergène. Les traitements médicamenteux ne peuvent constituer que des solutions à court terme pour combattre les symptômes sévères. À long terme, l’alimentation doit être modifiée sous supervision médicale afin d’éviter complètement les allergènes.
Chez les enfants et les adolescents , certaines allergies alimentaires régressent. Leur système immunitaire apprend à tolérer les protéines « ennemies ». Ainsi, les allergies au lait, au soja ou au blé sont connues pour s’atténuer souvent pendant l’enfance ou disparaître complètement. Il est donc judicieux de répéter les tests d’allergie chez les enfants et les adolescents de temps à autre. Lorsqu’une allergie à un aliment donné apparaît chez l’adulte, le système immunitaire n’acquiert généralement plus de tolérance. Les allergies alimentaires à l’âge adulte sont rares, mais le plus souvent permanentes.
Compléments alimentaires pour compenser les allergies alimentaires
Il est possible de renoncer sans problème à certains aliments - les noix ou les fruits de mer, par exemple, ne sont pas nécessaires pour garantir une alimentation équilibrée. Il en va autrement des aliments qui fournissent des vitamines importantes, du magnésium, de l’acide folique et d’autres nutriments indispensables .
La suppression des produits laitiers sans les remplacer peut également entraîner des carences - ce serait particulièrement préoccupant chez les enfants en pleine croissance. Les personnes malades ou âgées ont parfois même besoin d’une quantité accrue de certains nutriments.
Les compléments alimentaires peuvent notamment aider, lors du passage à un nouveau régime alimentaire, à maintenir un apport suffisant en minéraux et vitamines indispensables. Les acides gras oméga-3 présents dans les poissons, mais aussi dans certaines graines et noix, sont un exemple de compléments alimentaires pouvant être pris sous forme de comprimés ou de comprimés effervescents.
Il est préférable de discuter de l’utilisation éventuelle de cette méthode dans le cadre du traitement d’une allergie alimentaire avec votre médecin.
Désensibilisation en cas d’allergie alimentaire ?
Une désensibilisation comme dans le cas du rhume des foins ou des allergies aux poils d’animaux n’est jusqu’à présent pas possible pour les allergies alimentaires. Certaines études sur différentes allergies alimentaires sont déjà bien avancées - toutefois, leur transformation en procédures médicales approuvées devrait encore prendre un certain temps.
Ainsi, à l’heure actuelle (mi-2024), une étude est menée au Royaume-Uni, dans le cadre de laquelle des enfants mangent sous surveillance médicale des aliments auxquels ils sont allergiques. La BBC a rapporté qu’un garçon allergique aux arachides pouvait même à nouveau manger jusqu’à six cacahuètes par jour sans symptômes.
Cette méthode comporte bien sûr un risque de réactions allergiques excessives. De plus, on ne dispose pas encore de données à long terme - les personnes concernées doivent également probablement s’attendre à devoir consommer régulièrement de petites quantités de l’allergène tout au long de leur vie afin de maintenir la tolérance nouvellement acquise. Le succès de telles études devra d’abord être confirmé par des années d’application réussie.
Si vous remarquez des symptômes d’une allergie alimentaire, il est dans tous les cas conseillé de consulter un médecin spécialiste. De nombreux médecins généralistes, pédiatres, dermatologues ou médecins ORL sont également allergologues. Prenez vos symptômes au sérieux et demandez une aide professionnelle, car il est tout à fait possible de bien vivre avec une allergie alimentaire une fois celle-ci diagnostiquée.
