Alergias - desde la fiebre del heno hasta la hiposensibilización

Una Alergia inducir al sistema inmunitario a reaccionar con una respuesta defensiva ante sustancias en realidad inofensivas con las que entramos en contacto. ¿Quién no conoce la típica fiebre del heno, que al inhalar polen de flores se manifiesta mediante síntomas como estornudos, tos o hinchazón de las vías respiratorias?

Diversas sustancias -los llamados alérgenos-, como el polen, el pelo de animales, el polvo doméstico, algunos alimentos o medicamentos, pueden reacciones alérgicas provocar. La mayoría de las alergias se manifiestan mediante síntomas más bien molestos, pero ocasionalmente también pueden producirse reacciones inmediatas graves que desencadenen un shock anafiláctico potencialmente mortal.

Contenido

• ¿Cuál es la causa de las alergias?
• ¿Qué tipos de alergias existen?
• Los distintos tipos de alergia
• ¿Cuáles son las alergias más frecuentes?
• ¿Cómo puedo reconocer una alergia?
• ¿Se pueden curar las alergias?
• ¿Puede desaparecer una alergia por sí sola?
• Conclusión

La probabilidad de padecer al menos una alergia es alta. Una encuesta de Statista Research de 2022 mostró que algo más de un tercio de las mujeres (34 por ciento) y más de una cuarta parte de los hombres (27 por ciento) en Alemania declararon haber sufrido reacciones alérgicas.

En toda Europa, aproximadamente el 30 por ciento de la población se considera «alérgica», aunque el número, el tipo y la gravedad de la alergia varían considerablemente de una persona a otra. Mientras que las alergias estacionales, como la alergia al polen y a las gramíneas, solo causan problemas durante unos meses al año, las variantes que duran todo el año, como la alergia al polvo doméstico, pueden desencadenarse en cualquier momento.

Una prueba de alergia puede detectar fácilmente la mayoría de las alergias. En cambio, la investigación solo avanza lentamente en la identificación de las causas de las alergias. Al menos, ya existen medicamentos para tratar las reacciones alérgicas.

Y mediante la hiposensibilización es posible atenuar o controlar algunas alergias. En este artículo se presenta el conocimiento actual sobre las alergias y conocerá información interesante sobre diversas alergias, sus posibles causas y consecuencias, así como las opciones de tratamiento.

¿Cuál es la causa de las alergias?

Las alergias pueden tener diversas causas . Para empezar: parece que el número de personas alérgicas aumenta constantemente, sobre todo en el mundo occidental. Los datos médicos de los primeros años posteriores a la reunificación demuestran que la fiebre del heno afectaba proporcionalmente a la mitad de personas en los nuevos estados federados que en los antiguos.

Solo diez años después, el número de casos en Oriente y Occidente se había equilibrado prácticamente. En las últimas décadas aumentó la frecuencia de las alergias en todos los países occidentales industrializados, mientras que, por ejemplo, en India, China o los Balcanes se mantuvo prácticamente estancada. Por ello, una de las hipótesis más importantes sobre los posibles desencadenantes de las alergias se centra en las condiciones de vida individuales.

La llamada hipótesis de la higiene sostiene que una falta de estímulo del sistema inmunitario, especialmente durante los primeros años de vida, puede contribuir a la aparición de alergias. Dicho de forma sencilla, los niños de los países occidentales no «juegan» lo suficiente «en la suciedad». Por lo tanto, carecen del contacto suficiente con diversas bacterias que «entrenan» las células T colaboradoras del sistema inmunitario.

Como resultado, las células T colaboradoras confundirían más adelante sustancias inofensivas con sustancias peligrosas y desencadenarían las correspondientes respuestas inmunitarias. Según esta hipótesis, crecer en contacto estrecho con la naturaleza, los animales y las plantas, y superar diversas enfermedades durante la infancia debería reducir la probabilidad de desarrollar alergias.

Se distingue entre alergias estacionales y perennes. El polen de las flores y las gramíneas se acumula sobre todo en el aire desde la primavera hasta el otoño. Algunas variedades de polen incluso circulan hasta bien entrado noviembre. Sin embargo, la época más difícil para las personas alérgicas con fiebre del heno estacional es la primavera y el verano.

Las alergias perennes son las que están «siempre presentes», pues alérgenos como el polvo doméstico, el níquel, el látex o los cacahuetes pueden provocar una alergia en cualquier época del año. La alergia al sol suele ser más leve en invierno, ya que se expone menos superficie de la piel al sol y porque su índice UV es más bajo durante los meses de invierno.

Se habla de una alergia cruzada cuando aparecen síntomas de una alergia al polen existente al consumir determinados alimentos. Casi dos tercios de las personas alérgicas al polen se ven afectadas en mayor o menor medida por una alergia cruzada.

El ejemplo más conocido probablemente sea la combinación de manzana y abedul. El alérgeno del polen de abedul se parece tanto al desencadenante de la alergia presente en las manzanas que el sistema inmunitario trata ambas sustancias de la misma manera. Si una alergia cruzada es grave, las personas afectadas pueden tener que modificar sus hábitos alimentarios bajo supervisión médica.

Enfermedades autoinmunes

Las enfermedades autoinmunes son especialmente traicioneras, pues hacen que el sistema inmunitario ataque las células y los tejidos del propio organismo. Un ejemplo conocido es el «lupus», que se manifiesta mediante inflamaciones crónicas del tejido conjuntivo, las articulaciones y diversos órganos. El diagnóstico y el tratamiento de las enfermedades autoinmunes plantean grandes desafíos a los médicos.

Entre los posibles desencadenantes se encuentran las enfermedades víricas, las consecuencias de infecciones bacterianas o la sobreproducción de glóbulos blancos. Algunas personas afectadas tienen que tomar medicamentos de por vida para suprimir el sistema inmunitario. En otros casos, las enfermedades autoinmunes se curan aparentemente por sí solas y vuelven a desaparecer.

Los distintos tipos de alergia

El mecanismo por el que se desencadenan las alergias en el organismo no siempre es el mismo. Además, existen diferencias en la forma en que los alérgenos entran en el organismo y en el tiempo que transcurre hasta la aparición de los primeros síntomas. Por ello, en medicina las alergias se dividen en cuatro «tipos de alergia» diferentes.

• Alergia de tipo 1: El tipo 1 también se denomina «tipo inmediato», porque las reacciones alérgicas aparecen de inmediato o al cabo de pocos minutos -como máximo, después de media hora-. Los síntomas típicos de una alergia de tipo 1 son erupción cutánea, picor, hinchazón, estornudos o tos. En casos graves pueden producirse dificultad para respirar o anafilaxia; en ese caso, la atención médica de urgencia inmediata puede ser vital. Además del polen, el polvo y el pelo de animales, las picaduras de insectos también se encuentran entre los desencadenantes del tipo inmediato.

• Alergia de tipo 2: En la alergia de tipo 2, el sistema inmunitario se activa entre seis y doce horas después del contacto con el alérgeno. También se denomina «tipo citotóxico», ya que se forman anticuerpos especiales para destruir estructuras extrañas al organismo, pero que también atacan el tejido propio. Este tipo de alergia aparece con frecuencia en relación con las transfusiones de sangre.

• Alergia de tipo 3: El llamado «tipo de inmunocomplejos» también se manifiesta después de seis a doce horas. En este caso, los alérgenos se unen a los anticuerpos y forman los inmunocomplejos que dan nombre a este tipo. En cuanto estos son absorbidos por los fagocitos, se liberan enzimas que irritan y dañan el tejido circundante. La alergia de tipo 3 suele provocar enfermedades vasculares inflamatorias.

• Alergia de tipo 4: Si los síntomas de la alergia aparecen después de al menos doce horas, probablemente se trate del tipo 4, el «tipo retardado». Este tipo, que se desencadena con retraso, a veces aparece incluso después de varios días y puede seguir activo durante un tiempo aunque ya no haya ningún desencadenante de la alergia. Por ejemplo, la alergia al níquel suele presentarse como un tipo retardado.

¿Cuáles son las alergias más frecuentes?

Las alergias más frecuentes suelen ser provocadas por sustancias de las que difícilmente podemos alejarnos en la vida cotidiana. Las manifestaciones leves a menudo no se reconocen de inmediato como una alergia, porque cuando entra suficiente polvo o polen en la nariz, todo el mundo estornuda.

La mayoría de las personas afectadas no se dan cuenta de que tienen una alergia hasta que las reacciones alérgicas van más allá de una reacción normal a un estímulo. Otras alergias pueden reconocerse rápidamente por sus síntomas. Como hoy en día muchas personas ya están informadas sobre la existencia de las alergias, las primeras pruebas de alergia suelen realizarse ya durante la infancia.

Aquí tiene un resumen de algunas de las alergias más frecuentes:

• Fiebre del heno: La llamada fiebre del heno, una afección muy extendida, engloba las alergias al polen. Las plantas más diversas liberan su polen para fecundarse entre sí. Como partículas diminutas, los granos de polen flotan en el aire; al inhalarlos, las proteínas que contienen pueden desencadenar reacciones alérgicas. Los síntomas típicos de una alergia al polen son estornudos, picor y secreción nasal o lagrimeo. En los casos más graves también pueden aparecer dolores de cabeza o incluso dificultad para respirar, que puede llegar a provocar asma alérgica. Se sospecha que factores como el tabaquismo, el tabaquismo pasivo o la contaminación atmosférica favorecen la aparición de alergias al polen. En Europa Central, la fiebre del heno se debe principalmente a los siguientes pólenes: aliso y avellano de enero a marzo, fresno y abedul de abril hasta el verano, artemisa de agosto a otoño y polen de gramíneas desde finales de la primavera hasta el otoño. Obtenga más información en nuestra entrada del blog sobre la fiebre del heno.

• Alergia al polvo doméstico: El polvo se acumula en todos los hogares y es prácticamente inevitable. Sin embargo, el polvo en sí solo provoca, como mucho, una ligera irritación de las vías respiratorias; la alergia al polvo doméstico, en cambio, es una reacción a las sustancias presentes en las heces de los ácaros. Estos arácnidos, en parte microscópicamente pequeños, están prácticamente en todas partes: viven en alfombras, cortinas, ropa de cama, etc. La alergia se manifiesta mediante síntomas similares a los del resfriado y, con menor frecuencia, también mediante irritación ocular. Las alergias al polvo doméstico rara vez son graves y resultan más molestas que peligrosas. No obstante, en algunos casos también puede desarrollarse asma. En casos excepcionales se conocen alergias cruzadas relacionadas con el consumo de mariscos. Por lo general, una higiene doméstica normal basta para mantener en un nivel tolerable la cantidad de polvo y, por tanto, también de alérgenos. Se recomienda limpiar frecuentemente con un paño húmedo para no levantar polvo innecesariamente durante la limpieza. Obtenga más información en nuestra entrada del blog sobre la alergia al polvo doméstico.

• Alergia al pelo de animales: También en este caso el nombre de la alergia resulta algo engañoso, ya que no es el pelo de mascotas populares como perros o gatos el que causa los problemas. En realidad, las alergias se deben a determinadas proteínas presentes en la saliva de los animales. Durante el aseo, las proteínas pasan al pelo del animal y, junto con los pelos que se desprenden, se extienden por todo el hogar. Allí, los alérgenos pueden permanecer suspendidos en el aire durante mucho tiempo, ya que se trata de partículas diminutas. Las «alergias al pelo de animales» suelen estar causadas principalmente por los gatos, seguidos de cerca por los perros. Las personas alérgicas a los gatos suelen serlo a todas las especies de gatos, aunque existen especies cuya saliva contiene menores cantidades de alérgenos. Las personas alérgicas a los perros a veces solo reaccionan a determinadas razas. Los síntomas suelen parecerse a los de un resfriado; los ojos hinchados y llorosos también son habituales. La limpieza frecuente de las estancias que frecuentan los animales, así como la instalación de purificadores de aire, puede ayudar a reducir la carga de alérgenos. Lea más en nuestro artículo sobre la alergia al pelo de animales.

• Alergia al sol: Si uno o dos días después de exponerse al sol aparecen ronchas, ampollas o una erupción con picor, probablemente existe una hipersensibilidad a la radiación UV. En sentido técnico, la «dermatosis actínica polimorfa» no es una alergia. Aún se desconocen las causas exactas, pero esta sobrerreacción suele aparecer cuando la piel vuelve a entrar en contacto intenso con la luz solar después de los meses de invierno y luego disminuye de nuevo. Quienes tiendan a sufrir manifestaciones graves deben consultar a un médico; en ocasiones, la piel puede volver a acostumbrarse gradualmente a la luz UV mediante fototerapia. Descubra más en el artículo de nuestro blog sobre la alergia al sol.

• Alergias de contacto: Estas alergias pueden ser muy traicioneras, ya que sus síntomas a menudo no aparecen hasta doce horas después del contacto con la sustancia desencadenante, y en ocasiones incluso varios días más tarde. Con diferencia, el desencadenante más frecuente de una alergia de contacto es el metal níquel. En algunos casos, las personas afectadas no pueden llevar joyas que contengan níquel o deben evitar que su piel entre en contacto con botones metálicos. Cuando aparece la alergia, la zona de contacto presenta enrojecimiento, hinchazón o ronchas. En casos graves, se forman ampollas supurantes o, en el peor de los casos, un eccema crónico de contacto acompañado de engrosamiento de la piel y cicatrices. Como la reacción aparece con tanto retraso, a veces ya se producen síntomas intensos desde el primer contacto. Una vez identificado el desencadenante, puede evitarse y las personas afectadas permanecen sin síntomas. Hasta ahora no es posible realizar una desensibilización como en el caso de otras alergias. Obtenga más información en nuestra entrada del blog sobre alergias de contacto.

• Alergias alimentarias: Son muy frecuentes y existen en las formas y variantes más diversas. Una alergia alimentaria puede provocar síntomas como mucosas de la boca hinchadas o con hormigueo, hinchazón abdominal, dolor de estómago o urticaria. Sin embargo, en algunos casos poco frecuentes también puede producirse un shock anafiláctico potencialmente mortal; la alergia al cacahuete se considera un desencadenante típico. Mientras que algunas alergias alimentarias se manifiestan de inmediato, otras son de tipo tardío, lo que dificulta enormemente su diagnóstico. Por suerte, las alergias alimentarias graves son poco frecuentes. Obtenga más información en la entrada del blog sobre alergias alimentarias.

• Alergia al gluten: Otro término coloquial que suele utilizarse como concepto general para referirse a las intolerancias al trigo o a la proteína adhesiva gluten, presente en distintos cereales. Detrás de los síntomas, que pueden ir desde la hinchazón abdominal hasta diarreas intensas, puede haber una intolerancia al trigo o una celiaquía. Los síntomas de diarrea intensa apuntan a una celiaquía, una enfermedad autoinmune de la mucosa del intestino delgado. Los síntomas correspondientes tras consumir alimentos con trigo u otros cereales deben ser evaluados por un médico.

• Alergia a las picaduras de insectos: En caso de alergia al veneno de insectos, las picaduras de avispas o abejas pueden provocar reacciones inmediatas graves, incluso potencialmente mortales. Son especialmente peligrosas las picaduras en la zona de la garganta y la boca, o incluso dentro de la boca o la faringe. Las hinchazones resultantes ya son peligrosas para las personas no alérgicas; en caso de alergia al veneno de insectos, la hinchazón es tan intensa que existe un peligro de muerte agudo. Los calambres, la diarrea, los vómitos y las palpitaciones pueden ser otros síntomas de una alergia a las picaduras de insectos. Obtenga más información en el artículo del blog sobre alergias a las picaduras de insectos.

• Alergias a medicamentos: Los medicamentos suelen contener una gran variedad de principios activos y otras sustancias. Algunas de ellas pueden provocar alergias. Las reacciones alérgicas suelen aparecer directamente después de tomar el medicamento, aunque también pueden retrasarse horas o días. La gran variedad de posibles desencadenantes puede dificultar la identificación de una alergia a medicamentos. Entre las alergias relativamente frecuentes y conocidas se encuentran, por ejemplo, las causadas por ingredientes de algunos antibióticos o por el ácido acetilsalicílico (AAS) contenido en la aspirina. Si existe una alergia a un medicamento, debe evitarse siempre la sustancia correspondiente. No es posible realizar una hiposensibilización. Obtenga más información en el artículo del blog sobre alergias a medicamentos.

• Intolerancia a la lactosa: Una verdadera alergia a la lactosa es extremadamente rara. Quienes no toleran la leche de vaca suelen padecer intolerancia a la lactosa. La lactosa es un azúcar que también se encuentra en la leche materna humana. Una digestión saludable descompone la lactosa en el intestino delgado en glucosa y galactosa; en caso de intolerancia, la lactosa no se digiere correctamente y se descompone en el intestino grueso. Esto provoca síntomas típicos como gases, sensación de saciedad, calambres o diarrea. Una intolerancia a la lactosa pronunciada requiere un cambio de alimentación bajo supervisión médica. Sin embargo, no es potencialmente mortal.

¿Cómo puedo reconocer una alergia?

Si experimenta con frecuencia  síntomas como ojos llorosos, picor, estornudos, erupción cutánea o ronchas, podría deberse a una alergia. No siempre es posible reconocer la causa de inmediato: los granos de polen más pequeños o las partículas de polvo son invisibles para el ojo humano. Otras alergias no se manifiestan hasta pasadas varias horas, lo que dificulta la búsqueda de la causa.

Intente recordar si los síntomas aparecieron en relación con algún alimento, la toma de un medicamento o la picadura de un insecto, y cuánto tiempo tardaron en aparecer. Cuando busque consejo médico, entre otras cosas le preguntarán por ello.

Solo podrá obtener información fiable sobre las alergias si se realiza una  prueba de alergia. Acuda a la médica o al médico de su confianza; muchos médicos de familia o dermatólogos también son  alergólogos.

En la mayoría de los casos se realiza una prueba cutánea. El método estándar es la llamada  prueba de punción cutánea. Para ello, se depositan sobre la piel alérgenos contenidos en un líquido neutro. Con una aguja fina se pincha a través de las gotas hasta la capa superior de la piel, de modo que una pequeña cantidad del alérgeno pueda penetrar en ella.

Si la zona afectada se hincha en los minutos siguientes, existe una alergia. Con este método se pueden analizar simultáneamente numerosas alergias y su intensidad, normalmente en la piel de la espalda.

Un método similar es la  prueba epicutánea ; sin embargo, aquí se colocan sobre la piel unos discos de aluminio que previamente se han untado con una mezcla de alérgenos y vaselina. Este método se utiliza para detectar alergias de contacto.

Dado que estas alergias son de tipo tardío, los parches de aluminio suelen tener que llevarse puestos durante varios días. En ocasiones también se utilizan análisis de sangre o pruebas de provocación, en las que se inhala el alérgeno, para diagnosticar alergias.

¿Se pueden curar las alergias?

Según el estado actual de la ciencia, las alergias no tienen cura. Sin embargo, por lo general pueden tratarse y, en algunos casos, suprimirse hasta tal punto que solo causen molestias leves o ninguna molestia. En casos graves y potencialmente mortales, la respuesta inmunitaria del organismo puede suprimirse con medicamentos especiales.

Naturalmente, estos tratamientos pueden conllevar otros efectos secundarios. Si es posible, es preferible evitar por completo el desencadenante de la alergia. Si esto no es posible o no se desea -por ejemplo, porque no quiere renunciar a su mascota-, el método de la hiposensibilización ofrece las mejores probabilidades de éxito.

En la hiposensibilización se administran a los pacientes cantidades pequeñas y específicas del alérgeno. El tratamiento comienza con una dosis extremadamente baja, que se incrementa gradualmente durante semanas y meses. Mediante el contacto continuo con pequeñas cantidades del desencadenante de la alergia, el sistema inmunitario puede acostumbrarse lentamente al alérgeno. Se habla de tolerancia inmunológica.

Con este método de tratamiento ya se han obtenido resultados muy buenos. Las molestias causadas por las alergias pueden reducirse de forma fiable y, no pocas veces, los síntomas incluso han desaparecido por completo después del tratamiento. La hiposensibilización puede aplicarse contra las alergias de tipo inmediato, por ejemplo, contra las alergias al polen, al polvo o al pelo de animales.

¿Puede desaparecer una alergia por sí sola?

Existen informes de casos en los que las alergias supuestamente desaparecieron de nuevo sin una razón aparente. Sin embargo, estos casos son poco frecuentes y se desconocen las causas de la supuesta curación. No obstante, se sabe que las alergias suelen debilitarse a lo largo de la vida. Esto probablemente se deba sobre todo a que el sistema inmunitario suele reaccionar con mayor rapidez e intensidad durante los primeros años de vida.

Dado que en la vida cotidiana no es posible evitar por completo muchos alérgenos, probablemente también desempeñe un papel una especie de «desensibilización pasiva» en la disminución de las alergias. Esto se aplica sobre todo a las «alergias comunes», como las alergias al polen, al polvo o al pelo de animales.

Conclusión

Las alergias forman parte de nuestra vida y, en la mayoría de los casos, también es posible convivir con ellas. Sobre todo la hiposensibilización ya ha ayudado a muchas personas afectadas. Si padece una alergia con manifestaciones graves, no debe confiar en ningún caso en que remita o se cure espontáneamente.

Busque asesoramiento médico, ya que en muchos casos podrán ayudarle. Dado que algunas alergias también pueden agravarse, se recomienda al menos realizar una prueba de alergia para poder evaluar el grado de las alergias existentes.

El estado actual de la investigación indica que un estilo de vida saludable y activo es lo más adecuado para prevenir la aparición de alergias o, al menos, contrarrestar sus manifestaciones graves. A menudo se escucha la famosa frase de «dejar que los niños jueguen en la suciedad», ya que, para desarrollar un sistema inmunitario saludable, este debe conocer posibles agentes patógenos.

Sin embargo, si se desarrolla una alergia y cómo lo hace exactamente varía de una persona a otra. En caso de duda, acuda a una consulta especializada en alergias para que profesionales médicos aclaren su situación individual.

¡Le deseamos un verano maravilloso, también con alergia!