La fiebre del heno es una de las alergias más frecuentes en los países industrializados occidentales y parece extenderse cada vez más de generación en generación. Según el Instituto Robert Koch, casi el 15 % de la población alemana padece una alergia al polen. Según el Hospital Universitario de Zúrich, en Suiza la proporción llega incluso al 25 %.
Las estadísticas y las investigaciones indican que la probabilidad de desarrollar fiebre del heno aumenta debido a factores como la contaminación atmosférica, un estilo de vida poco saludable o una higiene excesiva. Además, existe una alta probabilidad de que las personas afectadas transmitan sus alergias a sus descendientes.
Contenido
- ¿Qué es la fiebre del heno?
- Síntomas y molestias típicos de la alergia al polen
- Alergias cruzadas relacionadas con la fiebre del heno
- ¿Por qué cada vez más personas tienen fiebre del heno?
- Diagnóstico y tratamiento de la fiebre del heno
La alergia, cuyos efectos pueden ir desde síntomas de resfriado hasta enfermedades asmáticas alérgicas, se desencadena por el polen de distintos tipos de hierbas, cereales y árboles. Su polen floral flota en el aire en forma de diminutas partículas -polen-, se inhala o llega a las mucosas de los ojos, la boca y la nariz. Allí provoca una respuesta inmediata del sistema inmunitario.
Los ojos llorosos, la secreción nasal permanente o los ataques de asma pueden arruinarles el día a las personas alérgicas al polen desde la primavera hasta el otoño. Sin embargo, no estamos completamente indefensos frente a esta «enfermedad común». Además de suprimir los síntomas con medicamentos, a menudo existe la posibilidad de debilitar la propia alergia mediante la hiposensibilización.
¿Qué es la fiebre del heno?
La fiebre del heno se desencadena por el polen. El polen es un componente del polvo floral: se trata del material genético masculino con el que se «polinizan» las flores femeninas. Algunas plantas con flores dependen de las abejas y otros insectos para transportar el polen de una flor a otra.
Para las personas alérgicas, el polen más problemático es el que se propaga exclusivamente mediante el viento. Para asegurar la continuidad de su especie, algunos árboles, hierbas y arbustos liberan millones de granos de polen que flotan en el aire como partículas microscópicas y pueden extenderse cientos de kilómetros.
No todas las plantas florecen al mismo tiempo: el aliso y el avellano, por ejemplo, florecen ya a partir de marzo; más adelante, en primavera, se suman el polen de abedul y las gramíneas. Algunas hierbas y plantas florecen incluso hasta el otoño. Por suerte, la mayoría de las personas alérgicas al polen no lo son a todo el polen floral.
Solo tienen que lidiar con los síntomas durante una parte del año. Quien tiene congestión nasal durante todo el año y también presenta síntomas en invierno probablemente padezca más bien una rinitis alérgica, que puede desencadenarse por una combinación de polvo, esporas, alérgenos animales y polen. Una alergia exclusivamente al polen solo aparece de forma estacional.
Síntomas y molestias típicos de la alergia al polen
La fiebre del heno es una alergia de tipo I - por lo que los síntomas aparecen prácticamente sin demora al entrar en contacto con el desencadenante de la alergia. Basta con pequeñas cantidades de polen para provocar una reacción del sistema inmunitario de las personas alérgicas.
El polen, que en realidad es inofensivo, se percibe como una sustancia peligrosa. La reacción exagerada de las defensas del organismo provoca las molestias típicas de la fiebre del heno.
- Síntomas similares a los del resfriado como la nariz congestionada o con secreción nasal y los estornudos frecuentes son probablemente los más habituales. Cuando empieza a moquear, en los casos más intensos no deja de hacerlo rápidamente.
- Si la alergia afecta a los bronquios y las vías respiratorias inferiores, puede manifestarse mediante tos y silbidos audibles en los pulmones. Los síntomas graves pueden llegar a provocar dificultad para respirar y asma alérgica.
- Los ojos llorosos y con picor también son muy frecuentes. A menudo van acompañados de un enrojecimiento evidente de la conjuntiva. El deseo de frotarse los ojos puede ser muy intenso. Sin embargo, esto solo empeora las molestias. Puede ser útil tratar los ojos con una solución especial para lavarlos y eliminar los alérgenos. De lo contrario, con el tiempo estos se eliminan con el líquido lagrimal.
- Los dolores de cabeza, el cansancio y las dificultades de concentración también aparecen en relación con la fiebre del heno. En algunas personas, la alergia desencadena síntomas de migraña. Los trastornos del sueño y una mayor sensibilidad de los ojos a la luz también se han relacionado con la fiebre del heno.
- Con menor frecuencia se desarrolla el llamado angioedema. Se trata de una hinchazón de la piel o las mucosas causada por la acumulación de líquidos. Puede ir acompañada de picor y de la formación de ronchas y eccemas. También en este caso se aplica lo siguiente: no hay que rascarse, sino enfriar la zona. Si se producen angioedemas intensos en la zona de la cabeza y el cuello, se debe solicitar atención médica.
Una alergia al polen puede debilitarse por sí sola a lo largo de la vida. Sin embargo, también puede agravarse; especialmente en los casos graves, no se puede descartar que se desarrollen secuelas como el asma alérgica si la alergia no se trata. Más adelante en el texto se abordan las opciones de tratamiento para la fiebre del heno.
Alergias cruzadas relacionadas con la fiebre del heno
Se habla de alergias cruzadas cuando distintas sustancias desencadenan las mismas reacciones alérgicas. Estas sustancias son tan similares entre sí que el sistema inmunitario no las distingue.
Las personas alérgicas al polen sufren con relativa frecuencia alergias cruzadas relacionadas con frutas o frutos secos. Así, las personas alérgicas que no toleran las manzanas a menudo también son alérgicas al polen de abedul. Sin embargo, las alergias cruzadas con el abedul también pueden darse con frutos secos, almendras, melocotones y otras frutas.
Algunas verduras, como el apio o las zanahorias, pueden provocar una reacción cruzada con hierbas como la artemisa o plantas aromáticas como la pimienta.
Con menor frecuencia se producen alergias cruzadas con sustancias que apenas tienen similitudes entre sí o no tienen ninguna. Por ejemplo, quienes son alérgicos a las gramíneas a veces no toleran los guisantes u otras legumbres. En casos excepcionales, incluso se han producido reacciones cruzadas con el látex. Estas últimas fueron provocadas por alergias a frutas.
En caso de reacciones a alimentos, a menudo es posible inactivar el alérgeno correspondiente mediante el calentamiento. Así, las personas que no toleran las manzanas crudas suelen poder consumirlas en forma de compota previamente cocida o como manzana asada en Navidad. Sin embargo, en caso de alergias alimentarias intensas, se recomienda evitar por completo el contacto con el alérgeno.
¿Por qué cada vez más personas tienen fiebre del heno?
Durante las últimas décadas, el número de personas alérgicas al polen ha aumentado considerablemente en Alemania y otros países industrializados occidentales, mientras que las cifras de Europa del Este o los Balcanes prácticamente se han estancado. Cada vez más investigadores relacionan este aumento con factores como la alimentación, el estilo de vida o la contaminación atmosférica .
Dado que los niños de las ciudades padecen fiebre del heno con mucha más frecuencia que los niños que han crecido en el campo, es lógico pensar que existe una relación con las condiciones higiénicas y la calidad del aire.
La llamada hipótesis de la higiene supone que los niños cuyo sistema inmunitario puede «acostumbrarse» desde una edad temprana a distintos gérmenes tienen una mejor protección frente a alergias como la fiebre del heno. Los niños «del campo» entran en contacto con distintos gérmenes con mucha más frecuencia.
Los científicos se centran sobre todo en las bacterias que contienen la toxina endotoxina . Las endotoxinas pueden provocar fiebre e inflamaciones, pero también pueden desencadenar reacciones inmunitarias similares a las de la hiposensibilización frente a los alérgenos. De este modo, el sistema inmunitario aprende a tolerar alérgenos como el polen, las proteínas animales o el polvo.
Factores como la contaminación atmosférica causada por partículas finas, gases de escape o humo parecen influir en la gravedad de las alergias. Además, la fiebre del heno tiende a ser más frecuente en zonas con una alta concentración de partículas finas. Se sospecha que distintos contaminantes del aire hacen que las mucosas de las vías respiratorias sean más sensibles a los alérgenos.
Diagnóstico y tratamiento de la fiebre del heno
Si presenta síntomas que apuntan a una fiebre del heno, lo mejor es acudir a la médica o al médico de su confianza. No es raro que los médicos de familia, pediatras o dermatólogos sean también alergólogos y ofrezcan pruebas de alergia en su consulta. Es importante comprobar primero los desencadenantes exactos de la fiebre del heno y la gravedad de la reacción inmunitaria para planificar el tratamiento posterior.
Existen distintas pruebas de alergia. Para determinar las alergias al polen, a menudo se utiliza la prueba de punción cutánea . Es una prueba cutánea que se realiza en el antebrazo o la espalda de la persona examinada. Es importante disponer de una superficie amplia de piel, ya que antes de la prueba se dibujan casillas sobre la piel.
En cada casilla se deposita un alérgeno diferente en un líquido neutro; posteriormente, la gota se atraviesa con una aguja estéril. La aguja raspa la capa superior de la piel para que una pequeña cantidad del alérgeno pueda penetrar en el tejido. La reacción local correspondiente (enrojecimiento, ronchas, etc.) permite determinar si existe una alergia.
Una vez que se sabe qué polen provoca la fiebre del heno, puede considerarse la hiposensibilización . Se trata de un proceso prolongado en el que se ingieren regularmente pequeñas cantidades de un alérgeno. Al aumentar lentamente la dosis, el sistema inmunitario puede acostumbrarse al desencadenante de la alergia y reaccionar con una respuesta inmunitaria mucho más débil.
A menudo, las alergias como la fiebre del heno pueden reducirse hasta tal punto que dejan de ser una carga en la vida cotidiana. La hiposensibilización suele durar entre 12 y 24 meses y tiene más éxito cuando se realiza a una edad temprana. Sin embargo, los adultos también tienen buenas posibilidades de aliviar su fiebre del heno.
Las molestias alérgicas también pueden suprimirse con ayuda de medicamentos. Sin embargo, estos no las curan. En el caso de la fiebre del heno, los medicamentos contrarrestan síntomas como la hinchazón de las mucosas.
Por tanto, puede ser recomendable tomar medicamentos en caso de fiebre del heno intensa mientras el polen correspondiente esté presente en el aire. En cualquier caso, busque atención médica si padece una fiebre del heno intensa.
